東漢末年，曹操在徐州廣招人才，謀臣武將紛紛前來投靠，勢力迅速壯大起來。于是曹操在徐州境內安營扎寨，并派人去接他的父親和家人。

曹操的父親及家人來到徐州境內，徐州太守陶謙想結識曹操，就熱情地接待了曹操，還派了部將護送他們。沒想到陶謙的部將卻在路上殺了曹操的父親及全家老小，搶劫了財物跑了。

曹操得知父親被陶謙的部將殺害，非常悲痛，也不問青紅皂白，馬上率領大軍包圍了徐州，要為父親報仇。陶謙堅守不住，趕緊派人向北海太守孔融求救。孔融自己也力量單薄，當時正被黃巾軍將領管亥圍住，派人向劉備求援。

劉備馬上領兵前來，解了北海之圍。 孔融又請劉備幫忙去解徐州之圍，劉備欣然答應，就帶關羽、張飛和趙云等人與孔融一起去救徐州。 劉備先帶著張飛殺開一條血路，進入徐州城內。劉備對陶謙說：“我先給曹操寫封信，勸他退兵，如果他不肯聽，我們再同他交戰也不遲。”

曹操接到信，氣得暴跳如雷，大罵道：“劉備是什么人?竟敢來勸我!我要把送信的人殺了，馬上攻城!” 曹操手下有個叫郭嘉的謀士，馬上勸住曹操，說：“劉備遠道而來救援徐州，他先給主公寫信相勸，是先以禮貌相待，如果行不通，再說用兵的事。主公也應該先好言好語地回復他，以松懈他的戒心，然后再進兵攻城，城就肯定可以攻破。” 曹操非常敬佩郭嘉的才能，聽了他的勸告，就冷靜下來，想想也的確是有道理，就聽從了他的建議。

小朋友們，先禮后兵就是來自這個典故，指辦事情前先禮貌爭取，實在不行然后再使用強制手段。